III- La peinture et l'art au service de la diplomatie.

1- Un diplomate et un collectionneur.

Rubens a mis à profit les nombreuses années passées loin d'Anvers pour acquérir des œuvres d’art, non seulement dans un but artistique, mais aussi dans un but politique.

Dés sa formation en Italie, il consacre une partie de son budget à l'achat et à la création de dessins et études qui lui serviront tout au long de sa vie. Malgré sa reconnaissance envers les grands maîtres de la Renaissance, Rubens est cependant bien plus attiré par l'Antiquité et son legs mythologique. Rubens est de par sa culture très vaste, et ses correspondances avec diverses grandes personnalités littéraires de l'époque - comme avec le savant qui deviendra son ami, Peiresc- considéré comme un peintre lettré et érudit; il connaît le latin, le grec, et adhère à la philosophie stoïcienne. Celui-ci tenait Rubens en haute estime et admirait son érudition, comme le montre cette citation, extraite d'une de ses correspondances: « surtout en ce qui concerne l’Antiquité, il possède les connaissances les plus universelles et les plus éminentes que j’ai jamais rencontrées. » Peu après son installation à Anvers, il envoya notamment acheter en Italie quantité de médaillons, statues, bustes en marbre, et pierres précieuses. Le bon goût artistique de cette collection était connu par les plus grands et riches collectionneurs. C’est grâce à un de ces émissaires-pourvoyeurs qu’il entre en contact, en 1616, avec l’ambassadeur d’Angleterre à La Haye, Dudley Carleton. Amateur d’art et admirateur de Rubens, celui-ci possède une grande collection d’antiques qu’il cède à l’artiste en échange de douze de ses tableaux, comme le montre cet extrait de correspondance et Sir Carleton:

Rubens à Sir Dudley Carleton , Anvers, 17 mars 1618. »
Ayant entendu vanter par plusieurs personnes la rareté des antiquités collectionnées par Votre Excellence, j'ai le plus vif désir de les voir... Votre Excellence a