La pièce, dont l'action se situe à l'origine de Rome, commence dans une ambiance de paix et de bonheur: la famille romaine des Horaces est unie à la famille albaine des Curiaces. Le jeune Horace est marié à Sabine, jeune fille albanaise dont le frère Curiace est fiancé à Camille, soeur d'Horace.

Mais la guerre fratricide qui éclate entre les deux villes rompt cette harmonie. Pour en finir, chaque ville désigne trois champions qui se battrons en combat singulier pour décider qui devra l'emporter. Contre toute attente, le sort désigne les trois frères Horaces pour Rome et les trois frères Curiaces pour Albe. Horace, étonné, ne s'attendait pas à un si grand honneur. Les mais se retrouvent face à, face, avec des cas de conscience résolus différemment : alors qu'Horiace est emporté par son devoir patriotique, Curiace se lamente sur son destin si cruel...

Même le peuple est ému de voir ces six jeunes gens, pourtant étroitement liés, combattre poru le salut de leur patrie. Mais le destin en a décidé ainsi. Lors du combat, deux Horaces sont rapidement tués et le dernier, héros de le pièce, doit donc affronter seul les trois Curiaces bléssés; mêlant la ruse et l'audace, en faisant d'abord semblant de fuir pour éviter de les affronter ensemble puis en les attaquant, il va pouvoir les tuer un par un et remporter ainsi le combat.

Après avoir reçu les félicitations de tout Rome, Horace tue sa soeur qui lui reprochait le meurtre de son bien-aimé. Le procès qui suit donne lieu à un vibrant plaidoyer du vieil Horace, qui défend l'honneur (valeur très chère à Corneille) et donc Horace contre la passion amoureuse représentée par Camille. Horace sera acquitté malgré le réquisitoire de Valère, un chevlaier romain lui aussi amoureux de Camille, tout comme