L’œuvre commence par la première représentation de la " Blonde Vénus ", opérette produite sur la scène du théâtre des Variétés appartenant à Bordenave, où une nouvelle actrice conquiert le public par sa beauté plus que par son talent : Nana. On trouve là le journaliste Fauchery, le banquier Steiner amant de l’actrice Rose Mignon, Mignon lui-même, et d’autres personnages. Le comte Muffat et la comtesse accompagnent le marquis de Chouard, déplacés dans ce lieu. Dès le premier chapitre, tous les protagonistes du roman nous sont présentés. Nana est une prostituée de luxe installée dans un appartement par un amant, recevant les autres suivant un emploi du temps précis. Elle vit au-dessus de ses moyens et ses seuls soucis, à part l’entretien de son fils Louiset, sont de payer les fournisseurs. Après son succès au théâtre, c’est le défilé chez elle. Même le comte Muffat, dévot pincé, y est reçu avec le marquis. Des hommes s’entassent partout, jusqu’à ce qu’ils soient chassés par Zoé, la femme de chambre. Ne reste que le jeune Georges Hugon, émouvant, que Nana traite gentiment. On trouve les mêmes hommes aux " mardis " guindés de la comtesse Muffat et aux soupers débridés de Nana où se font et se défont les couples. Nana accepte les hommages, jusqu’à ceux d’un prince. Elle est comblée de fleurs au théâtre, dans l’envers du décor, ces escaliers branlants et ces loges sales, ces coulisses bourdonnantes comme une ruche. Le banquier Steiner lui offre une maison à la campagne, tandis que le comte Muffat se trouble, invité par Nana à lui rendre visite là-bas. Tout près, la famille Hugon possède également un manoir où se ruent ceux attirés par la proximité de Nana. Celle-ci se donne au jeune Georges le soir de son arrivée. Steiner la rejoint le jour où Muffat se décide à agir : Nana le repousse encore, prise par son engouement pour Georges. La comtesse Muffat, de son côté, se voit assaillie par les avances du journaliste Fauchery auquel elle finira par céder, oubliant sa