CHAPITRE I
Le roman s'ouvre sur une partie de pêche en mer. Le père Roland a invité sa femme et une amie, Madame Rosémilly, à l'accompagner pour cette sortie en mer. Sont aussi présents sur le bateau leurs deux fils : Pierre, l'aîné et Jean. Ceux-ci sont tous deux attirés par Mme Rosémilly mais elle semble accorder sa préférence à Jean. D'ailleurs, ce dernier est aussi le préféré de la famille, jugé plus posé et plus stable que son aîné.
Lorsqu'ils rentrent dans leur maison du Havre, ils apprennent que le notaire va leur rendre visite dans la soirée. Celui-ci se présente après avoir suscité de nombreuses interrogations sur les motifs de sa venue, et leur apprend que Jean est l'héritier d'un des amis de la famille qui vient de mourir.
Le père Roland se réjouit, les deux frères vont faire un tour, tandis que la mère constate que Pierre est lésé dans cette affaire.
CHAPITRE II
Pierre se promène dans les rues du Havre, indécis. Arrivé sur le port, il croise Jean à qui il dit qu'il est content pour lui et qu'il l'aime. Jean, ému, le remercie. Puis Pierre continue sa promenade, il est las et ne sait pas vraiment où aller. Il décide de rendre visite à un vieil ami pharmacien. Après avoir bu un verre de liqueur avec lui, il lui annonce la nouvelle de l'héritage. Son ami paraît surpris et fâché, il répète plusieurs fois : "ça ne fera pas un bon effet"
CHAPITRE III
Pierre décide de faire fortune en travaillant. Il cherche à louer un appartement qui lui servirait de cabinet pour recevoir ses patients (il est médecin). Il en trouve un mais n'a pas l'argent nécessaire pour verser le premier loyer. Il se dit qu'il va demander à son frère de lui en prêter. Puis, il pense aux bénéfices de fréquenter une femme et il décide d'aller retrouver la serveuse qu'il voit de temps en temps. Il lui raconte que son frère -qu'elle connaît de vue- vient d'hériter. Etonnée, la jeune fille lui dit qu'il n'est pas étonnant que Pierre n'ait rien eu vu comme il ressemble si peu à son frère.