L'expression « socialisme utopique » recouvre plusieurs courant du socialisme.

Dans son sens historique, le Socialisme utopique désigne les doctrines des premiers socialistes européens du début du XIXe siècle (qui ont précédé Marx et Engels) tels Robert Owen en Grande-Bretagne, Saint-Simon, Charles Fourier, Étienne Cabet et Philippe Buchez en France. Ce courant est influencé par l'humanisme et souvent le christianisme social. Il s'inscrit à l'origine dans une perspective de progrès et de foi dans l'Homme et la technique. Il connaît son apogée avant 1870, avant d'être éclipsé, au sein du mouvement socialiste, par le succès du marxisme.

Pour la science politique, le terme de socialisme utopique englobe toutes les tentatives de création ex-nihilo de sociétés ou micro-sociétés de nature communiste ou socialiste, antérieures ou postérieures à la période d'apogée historique du socialisme utopique au XIXe siècle (1820-1870). Il inclut donc également les communautés qualifiées en France de "hippie" ou "soixante-huitardes", au XXe siècle.

Le socialisme utopique se caractérise par la volonté de mettre en place des communautés idéales modèles selon des modèles divers, certaines régies par des règlements très contraignants, d'autres plus libertaires ; certaines communistes, d'autre laissant une plus grande part à la propriété individuelle.

Le socialisme utopique se caractérise surtout par sa méthode de transformation de la société qui, dans l'ensemble, ne repose pas sur une révolution politique, ni sur une action réformiste impulsée par l'État, mais sur la création, par l'initiative de citoyens, d'une contre-société socialiste au sein même du système capitaliste. C'est la multiplication des communautés socialistes qui doit progressivement remplacer la société capitaliste.

Des centaines d'expériences de création de communautés socialistes s'inscrivant dans la filiation du socialisme utopique peuvent être relevées à travers l'histoire. Jusqu'à présent, elles ont