Dans le Traité de la réforme de l’entendement, Spinoza, après avoir opéré, dès la première page, une critique de la vie quotidienne par la mise en évidence du caractère d’abord éphémère et ensuite relatif des biens que nous y poursuivons, se propose de définir et d’atteindre "un bien véritable" qui puisse procurer "une éternité de joie souveraine et parfaite". C’est pour accéder à ce but existentiel et éthique qu’il importe d’édifier une philosophie dont le commencement et la méthode seraient radicalement neufs, et s’appuieraient précisément sur un entendement purifié, c’est-à-dire sur une raison critiquée et épurée de ses fantasmes imaginaires. C’est précisément sur l’établissement de cette méthode que porte notre texte.
L’extrait étudié se trouve aux paragraphes 37 et 38 du Traité de la réforme de l’entendement. Dans les paragraphes précédents ce passage, Spinoza, après avoir énoncé les motifs d’ordre moral qui l’ont déterminé à entreprendre la réforme de son entendement, distingue quatre modes de perception, appelés également degrés de connaissance, et donne les raisons pour lesquelles le quatrième mode, c’est-à-dire la connaissance immédiate d’une chose par son essence ou sa cause prochaine, doit être préféré aux autres.
L’objectif de Spinoza, qui n’est pas une fin en soi, est de pouvoir atteindre ce degré supérieur de connaissance, et la seule manière d’y parvenir est d’établir une méthode. C’est pourquoi celui-ci, dans cet extrait, montre que cette méthode consiste avant tout dans une connaissance réfléchie de la vérité que l’on possède déjà, connaissance qui rendra possible la distinction du vrai et du faux et aussi le progrès de l’esprit, c’est-à-dire la formulation de nouvelles idées claires et distinctes. Ainsi, le thème du texte pourrait être formulé de la façon suivante : En quoi consiste la méthode spinoziste de la connaissance ?
Pour étudier cette question, il est possible de diviser le texte en deux parties. D’une part, qu’est ce que la