Un des héros de l’Iliade [modifier]
Persuadé par les arguments de Ménélas et Agamemnon, il quitte Ithaque, île dont il est le roi, pour prendre part à la guerre de Troie dans le camp achéen — alors qu'une prophétie lui a prédit un retour plein d'embûches. Son fils Télémaque n'est encore qu'un jeune enfant. Selon d'autres versions, il est lié par le serment de Tyndare, obligeant les prétendants malheureux à la main d'Hélène à aider celui qui l'emporterait. Ulysse simule alors la folie pour éviter de partir, labourant un champ avec un attelage composé d'un bœuf et d'un cheval et y semant du sel (ou des pierres selon les versions). La ruse est éventée par Palamède et dans d'autres versions par Nestor . En effet, il va placer le jeune Télémaque au milieu du champ que laboure son père, qui, pour ne pas le blesser, révèle sa lucidité. Ulysse est alors contraint de rejoindre le camp grec à la tête de douze nefs.

Dans l’Iliade, il est représenté comme un roi sage, favori d'Athéna, et habile orateur. Il occupe, de ce fait, une place d'honneur dans le conseil des rois. Lors de l'une de ces assemblées, il châtie le manant Thersite, qui prétend contester la parole des rois, en le frappant de son bâton de commandement. Jugé digne de confiance par les autres rois, il est chargé par Agamemnon de récupérer Briséis auprès d'Achille, après avoir en vain plaidé auprès de ce dernier retranché dans sa tente. C'est également lui qui est chargé des ambassades : avec Ménélas, il se rend à Troie pour négocier le retour d'Hélène, enlevée par Pâris. Ami du jeune guerrier Diomède, il l'accompagne dans la capture de l'espion Dolon. Selon une légende cyclique, ils dérobent également tous deux le Palladium.

Après la mort d'Achille, il vainc en duel Ajax fils de Télamon, et remporte les armes du Péléide. Enfin, il est l'auteur du stratagème du cheval de Troie, conté dans l'Odyssée et les épopées