Le roman picaresque est un genre littéraire né en Espagne au XVIe siècle . Un roman picaresque se compose d'un récit sur le mode autobiographique de l’histoire de héros miséreux, vivant en marge de la société et à ses dépens ; gens des basses classes, ordinairement, ou déclassés, filous de toute espèce, voyous des rues, bandits de grand chemin, bohémiens, voleurs, capitaines de compagnie, courtisanes, étudiants. Au cours d’aventures souvent extravagantes supposées plus pittoresques et surtout plus variées que celles des honnêtes gens, qui sont autant de prétextes à présenter des tableaux de la vie vulgaire et des scènes de mœurs, le héros entre en contact avec toutes les couches de la société.

Six caractéristiques distinguent le roman picaresque :

* Le protagoniste est un picaro de rang social très bas ou qui descend de parents sans honneur ou ouvertement marginaux ou délinquants. Profil d’antihéros , le picaro est libre et aspire à améliorer sa condition sociale .

* Une structure de fausse autobiographie . En effet , le roman picaresque est narré à la première personne comme si le protagoniste racontait ses propres aventures. Le picaro apparaît dans le roman dans une double perspective : comme auteur et comme acteur.

* Le déterminisme : bien que le picaro tente d’améliorer sa condition sociale, il échoue toujours et restera toujours picaro, c’est pourquoi la structure du roman picaresque est toujours ouverte. Les aventures racontées pourraient se poursuivre indéfiniment car l’histoire n’est pas capable d’évolution susceptible de la transformer.

* Une idéologie moralisante et pessimiste : chaque roman picaresque en viendrait à être un grand cas exemplaire de conduite aberrante systématiquement punie. Le picaresque est très influencé par la rhétorique sacrée de l’époque, fondée dans beaucoup de cas, l’individu finit soit par être puni soit par se repentir.

* Une intention satirique et structure itinérante : la structure itinérante