Le Second Empire
Le 2 décembre 1851, Louis-Napoléon Bonaparte s’empare du pouvoir par un coup d’Etat. Prenant le nom de Napoléon III, il instaure le Second Empire. Comme l’a relaté Zola dans le premier volume des Rougon-Macquart, La Fortune des Rougon, et avant lui Hugo dans Les Châtiments, l’armée prend place dans les rues et en expulse le peuple, à Paris comme en province. Les libertés disparaissent et l’idéal républicain s’effondre. Le Second Empire est donc en place quand commence La Curée. L’Empereur apparaît en personne dans le texte au chapitre 3, lors d’un bal donné aux Tuileries. Paré de ses décorations, le « Prince […] fixe […] ses regards sur Renée et admire en elle la “fleur à cueillir”. » La politique de Napoléon III se veut une politique d’austérité : il s’agit en théorie de rétablir un ordre moral dissolu. Ainsi, l’hypocrisie et la mascarade sociales couvrent les débauches et les luxures les plus criantes. Le personnel impérial du roman zolien est à cet égard éloquent : le baron Gouraud est un sénateur dépravé, Monsieur de Mareuil « un candidat perpétuel à la députation » (chapitre 1), les hommes d’affaires Toutin Laroche, Mignon et Charrier des entrepreneurs enrichis et mal dégrossis, les femmes du monde se confondent avec les demi-mondaines. Au chapitre 4, Renée se rend chez Blanche Müller, tandis que Suzanne Haffner et Adeline d’Espanet, surnommées les « deux inséparables », sont supposées homosexuelles. Le Second Empire est aussi le moment où Paris devient le centre économique du pays et connaît un développement sans précédent. Le prolétariat émerge, des centaines de « mille [de] terrassiers et maçons » viennent peupler Paris (chapitre 2). La bourgeoisie spécule et les grands travaux du Baron Haussmann sont en marche.
Les travaux du baron Haussmann
La période du Second Empire est marquée par la réalisation des grands travaux haussmanniens. Préfet de la Seine de 1853 à 1869, le baron Haussmann s’attelle à