Patrick LE GALES part de la définition de WEBER pour qui l''Etat est «une entreprise politique à caractère institutionnel dont la direction administrative revendique avec succès dans l'application de ses règlements le monopole de la contrainte physique légitime sur un territoire donné ». A partir de là, on peut distinguer différentes caractéristiques idéales typiques de l'Etat moderne à savoir: un territoire défini, le monopole de la violence légitime, une domination légale rationnelle (c'est l'Etat qui fait les lois, lois à la fois impersonnelles et abstraites qui s'appliquent tous), des moyens humains et financiers (par le prélèvement des impôts) et une activité réparatrice.
Cependant, les analyses des politiques publiques s’accordent sur une véritable transformation du rôle de l’Etat : depuis les années 1970 l’Etat est remis en cause dans sa façon de diriger la société et de définir l’intérêt général. Certains vont jusqu’à parler de son « dépérissement » (comme Karl Marx) dû au tournant néolibéral et à l’avènement du capitalisme, mais d’autres tendent à voir le phénomène dans le cadre d’une recomposition du rôle de l’Etat. Phénomène qui, d’autant plus, est lié à la mondialisation et la décentralisation qui engendrent une multiplication des acteurs et des niveaux d’action. Ainsi la notion de gouvernance ressurgit dans les études d’action publique. Patrick Le GALES la définit comme : « un processus de coordination d’acteurs, de groupes sociaux, d’institutions, pour atteindre des buts propres, discutés et définis collectivement dans des environnements fragmentés, incertains ». La gouvernance serait alors une nouvelle forme de régulation de la société post-étatique, en lieu et place du gouvernement par les Etats-Nation et leurs représentants