L'alchimie plaçait le fer sous le signe de Mars, dieu de la guerre de la Rome Antique. De même le signe martialqui mime une flèche prête à partir devint le symbole du sexe masculin.

C'est le fer météoritique utilisé depuis des temps immémoriaux qui a donné naissance au mot sidérurgie : de sideros - astre - et ergon - travail. De même sidérer - frapper de stupeur - vient de siderari - influence des astres. Ce fer météoritique était encore utilisé relativement récemment par les Inuits par exemple.

Au XVIIIème siècle avant J.-C., à Alalakh (frontière turco-syrienne), des tablettes cunéiformes hittites signalent une production d'armes en fer. On a retrouvé des poignards en fer au Moyen-Orient. On fait aussi fait référence à la «lettre» de Hattousili, dans laquelle ce roi Hittite s'excuse de ne pas pouvoir envoyer plus de fer de Kizzouwatna. Cette lettre date de 1275 à 1250 avant J.-C.

Carte de l'âge du fer

L'âge du fer désigne davantage la maîtrise d'une technologie qu'une période précise, même si en Europe on considère qu'il suit l'âge du bronze et précède la période historique, ce qui induit des limites chronologiques différentes suivant les régions.

En 1000 av.J.-C. environ, la métallurgie du fer concernait la Grèce, la Thrace, la Turquie, le Moyen-Orient et le nord de la péninsule Arabique, mais on sait très peu de chose sur la métallurgie du fer en Afrique proche pour ces périodes. Le premier fer obtenu était sans doute un sous-produit de l'industrie du bronze puisque les métallurgistes utilisaient du minerai de fer comme fondant à l'époque.

Au VIIème siècle les Grecs savaient produire de l'acier par cémentation dans les fours de potiers : ils plaçaient un pot contenant des feuilles de fer et du charbon de bois dans le four et vers 900 degrés : un peu de carbone passe dans le réseau métallique pour se « coincer » entre les atomes de fer.

Vers 550 av. J.-C. l'extension de la métallurgie du fer est considérable et couvre pratiquement toute