Étienne Lantier vit, au cours du roman, un véritable chemin initiatique. Lorsqu’il arrive à la mine de Montsou, au début du roman, c’est un jeune homme mal dégrossi, incertain, peu à l’aise avec les femmes, un jeune homme accablé par les soucis de ce monde et dont l’esprit tout entier est préoccupé par les misères de son corps : « Une seule idée occupait sa tête vide d’ouvrier sans travail et sans gîte, l’espoir que le froid serait moins vif après le lever du jour. »
La mine agit sur lui comme un révélateur ; telle une caverne des mystères, le monde souterrain le révèle à lui-même et aux autres. Son parcours est double : outre l’éducation sentimentale auprès de Catherine, il revêt une dimension politique avec son éveil au socialisme et son expérience de l’action révolutionnaire. Quand il repart, c’est un autre homme : il a découvert l’amour, a appris un métier, et a mûri en tant que militant révolutionnaire. Même si son expérience à la mine se solde par des échecs avec la mort de Catherine et la fin de la grève, il est maintenant fort de son vécu et se sent prêt à continuer à