Marthe et François Mouret vivent à Plassans avec leurs trois enfants : Serge, Désirée et Octave. Le personnage de Marthe correspond au stéréotype de la femme au foyer, tandis que son mari est d’emblée tourné en ridicule par le narrateur qui insiste sur ses côtés maniaque et versatile. Le lecteur prend directement de la distance par rapport à Mouret, qui n’est en outre pas très aimé de son entourage.
La venue de l’abbé Faujas et de sa mère à Plassans vient perturber le quotidien de la ville. En effet, ce personnage mystérieux qu’incarne Faujas intrigue et provoque des commérages de la part des habitants, notamment à travers la famille Mouret qui l’héberge. Faujas a en réalité été envoyé par le pouvoir pour réconcilier les monarchistes et les bonapartistes dans la ville. Pour cela, il doit imposer son autorité morale et dominer politiquement Plassans.
La grande discrétion de Faujas intrigue tout particulièrement François qui se met à l’espionner. Finalement, il le prend en sympathie et invite l’abbé et sa mère à jouer des parties de piquet tous les soirs après le dîner. Tandis que Mouret et l