La Conquête de Plassans décrit les manœuvres que l’Empire déploie afin de gagner des représentants au Corps législatif plutôt que de se soumettre loyalement au suffrage universel. En outre, l’action se déroule en Provence, où la situation était particulière en 1858. Quand Louis-Napoléon Bonaparte fait son coup d’État le 2 décembre 1851, il rencontre peu de résistance et reçoit assez vite un certain soutien populaire : la Deuxième République avait déçu. Cependant, certains mouvements républicains loyalistes apparaissent et doivent être réprimés durement. C’est le cas en Provence, notamment dans le Var et les Basses-Alpes – actuelles Alpes de Haute-Provence. Cet épisode politique et sanglant ouvre la série des Rougon-Macquart avec La Fortune des Rougon, où l’on voit Félicité et Pierre Rougon manœuvrer pour faire basculer Plassans dans le camp bonapartiste, tandis que les amis du peuple, incarnés par Silvère Mouret, périssent sous les balles de l’Empire.
Or, Plassans n’a pas élu un représentant bonapartiste. En effet, la ville se divise en trois parties distinctes : la ville des beaux quartiers