Dans ce livre, Schopenhauer soumet la représentation du monde à la raison. Il fonde sa pensée sur les sciences et l’empirisme, lequel consiste à accroître ses connaissances et à mettre en place des théories par l’expérience. Schopenhauer rapproche la volonté qu’il aborde de la chose en soi venant des travaux de Kant, concept indispensable à la détermination de la connaissance sensible, mais également limitation à cette même connaissance. Selon Kant, cette chose en soi manquait d’une forme concrète, ce qui laisse l’homme appréhender cette chose selon ses propres connaissances, son esprit façonnant ainsi sa réalité. Il ne peut l’atteindre par l’intuition.
L’auteur critique cette thèse et estime que la chose en soi doit exister, être concrète en dehors de l’imaginaire ou des critères humains de la perception : elle peut être connue. Ces choses font partie du monde, tout comme l’humanité.
Pour connaître le monde, il faut avoir conscience de son corps, qui n’est pas un phénomène parmi d’autres, car nous en avons une expérience interne. Il est une chose en soi car l’individu a une conn