Françoise a vingt-deux ans quand elle épouse Louis-Henri Pardaillan et devient marquise de Montespan. C’est une aristocrate ; la jeune Françoise de Rochechouart de Mortemart, dite Mlle de Tonnay-Charente, a été élevée chez les sœurs. Elle est ainsi décrite : « Elle n’est pas une beauté. C’est LA beauté. » ; « Teint de lait, les yeux verts des mers du sud, boucles blondes à la paysanne… ». Cette beauté et la sensualité qui émane d’elle tournent la tête de tous les hommes qu’elle croise. Elle file le parfait amour avec son Louis-Henri, ils ont deux enfants qu’elle chérit et entoure de ses soins, jusqu’au jour fatal où elle devient dame d’honneur de la reine. Elle comprend immédiatement que le roi a des vues sur elle et la jeune femme veut quitter la cour, suivre son mari vers les lointaines Pyrénées. « Versailles est un pays effroyable et il n’y a pas de tête qui n’y tourne. La cour change les meilleurs », dit-elle à Louis-Henri. C’est ce qui va advenir.
Françoise, qui se fait maintenant appeler Athénaïs, devient la favorite de Louis XIV. « La favorite du roi commence sa carrière féerique, devient l