Comme l’indique d’emblée le titre de la nouvelle, Tolstoï a choisi de montrer ici un tsar jeune, au pouvoir depuis seulement « cinq semaines ». Cette décision facilite l’identification du lecteur avec ce personnage, car celui-ci est clairement à la fois un jeune homme et un souverain. Les responsabilités qui sont les siennes lui paraissent encore étranges, et il a davantage de recul vis-à-vis de sa position qu’un empereur accompli. Comme le lui dit le vieux conseiller, il est « trop bon, pour être tsar ». Il cherche à se montrer à la hauteur de sa charge, quoique celle-ci lui semble écrasante et assez abstraite.
« Il travaillait de son travail de tsar, écoutait des rapports, signait des papiers, recevait des ambassadeurs ou de hauts fonctionnaires et passait des troupes en revue. » On voit bien dans cette phrase comment le jeune tsar s’exécute sans bien comprendre de quoi tout cela en retourne : les papiers que signe un souverain sont forcément d’une importance cruciale et d’une grande portée, mais le tsar, étourdi par la nouveauté, ne le saisit pas encore vraiment. Comme n’importe quel jeune homme, il a hât