Depuis sa prise de fonction cinq semaines auparavant, le jeune tsar n’a guère eu de temps pour lui-même, et encore moins pour profiter de la compagnie de la jeune tsarine, une femme intelligente et cultivée qu’il a épousée dans la foulée : son quotidien s’écoule au rythme soutenu de responsabilités administratives écrasantes qu’il exécute du mieux qu’il peut.
Cependant, ce soir, c’est le réveillon, et le tsar a redoublé de zèle dans les dernières heures de sa journée pour disposer de sa soirée à sa guise : après avoir suivi un service religieux, assisté à une fête militaire, ses obligations l’ont également amené à présider un repas administratif et à recevoir ses ministres pour signer les décrets de lois ou « ukases » soumis à son approbation. Il signe ainsi à tour de bras une augmentation des tarifs de douane et un monopole sur la vente d’alcool, un nouvel emprunt d’or, des directives contre les sectes et le vagabondage, une circulaire sur les impôts non perçus, un règlement concernant les conscrits et d’autres mesures disciplinaires, autant de décisions censées assurer