Marjolin a 18 ans, Cadine en a 16. Ce sont deux enfants trouvés, recueillis et nourris par la Mère Chantemesse.
Marjolin a l’esprit peu délié. Blond, il est « d’une épaisseur et d’une douceur flamandes » et a « une force de cheval ». Lisa, qui éprouve pour lui une attirance trouble, l’a placé chez Gavard ; il garde la boutique quand celui-ci est absent et son vrai travail est d’écouter son patron parler. Ce dernier lui confie des tâches simples et subalternes qui ne demandent pas grande réflexion, comme tuer les volailles ou les nourrir.
Cadine est une enfant aux cheveux sombres qui a l’esprit plus vif et tâche très tôt de gagner quelque argent : elle vend de petits bouquets, elle court les rues pour gagner deux sous.
Dès leur tendre enfance, les deux garnements galopent à travers les Halles qu’ils connaissent par cœur : c’est leur royaume. Cadine et Marjolin sont « des bêtes sensuelles, chipeuses et gloutonnes, lâchées dans la jouissance de tout ce qui traînait, ramassant les miettes tombées de la desserte d’un géant. » Ces êtres totalement libres fascinent Claude Lantier qui rêve de les imm