Les Raisins de la Colère, roman publié en 1939, relate le parcours d’une famille de fermiers américains, les Joad. Chassés de leurs terres par l’industrialisation et les nouveaux modes de production pendant la Grande Dépression, ils poursuivent l’espoir, comme tant d’autres, de trouver un nouveau travail en Californie. Leur périple chaotique se mêle à une mise en relief de leurs personnalités, la promiscuité et les désillusions révélant au grand jour les penchants désespérés de chacun.
Au début du roman, Tom Joad, le personnage principal, deuxième fils de Ma et Pa Joad, dont il est d’ailleurs le fils préféré, sort de la prison d’État d’Oklahoma après quatre ans d’incarcération pour homicide involontaire et prend le chemin du retour vers la ferme de ses parents, sans rien connaître des nouvelles circonstances économiques. Sur le chemin, Tom Joad fait la rencontre de Jim Casy, un ancien prédicateur, qui a abandonné la vie religieuse en raison de sa croyance en des thèses controversées. Par exemple, il pense que la vie entière est sacrée, y compris ce qui est communément admis comme vic