Le roman présente une société où la lutte des classes prend l’apparence d’une lutte idéologique. Les ouvriers accusés d’être des rouges sont incarcérés et réprimés, parfois sur la base de simples rumeurs et de dénonciations infondées. Publié en 1939, bien avant la guerre froide, Les Raisins de la colère constitue un compte rendu précoce de la situation qui a prévalu dans le monde occidental pendant la période de la guerre froide. Seule la crainte qu’inspirait alors une propagation de l’idéologie communiste était plus grande que les mesures mises en œuvre pour l’endiguer. Le climat décrit dans l’ouvrage trouve une consonance réelle avec les notions de « chasse aux sorcières », de « peur rouge » ou de « maccarthysme », qui seront un peu plus tard d’actualité aux États-Unis.
Mais au-delà de la guerre froide, le message contenu dans Les Raisins de la colère est resté pertinent plus d’un demi-siècle plus tard. En effet, les crises économiques qui ont affligé le monde à la fin du XXe siècle et surtout au début du XXIe siècle, devenues évidentes avec la crise des subprimes, peuv