En France, il existe différents établissements de santé, classés selon le secteur public ou privé. De manière générale, les établissements sanitaires dispensent, avec ou sans hébergement, des soins de courte durée, des soins de suite ou de réadaptation, ou des soins de longue durée (art. L6111-2 du Code de la Santé Publique). Ces activités sont qualifiées et classées par discipline médicale. En revanche, les activités sans hébergement sont dénomées « alternative à l'hospitalisation ». Parmis ces dernières, trois grands types d'hospitalisation à domicile (HAD) sont à distinguer : les structures d'hospitalisation à temps partiel de jour ou de nuit, les structures pratiquant l'anesthésie ou la chirurgie ambulatoire, les structures dites d'hospitalisation à domicile.
Participent au service public hospitalier, les centres hospitaliers (régionaux, intercommunaux), les hôpitaux locaux, les établissements privés ayant signé un contrat de concession pour assurer les missions du service public hospitalier et les centres de lutte contre le cancer (CLCC).
Les établissements de santé peuvent aussi être appelés à assurer, en tout ou en partie, une ou plusieurs missions de service publics. Nous comptons parmis elles la permanence des soins, la prise en charge des soins palliatifs, l'enseignement universitaire et post-universitaire, la recherche, le développement professionnel continu des praticiens hospitaliers et non hospitaliers, la formation initiale et le développement professionnel continu des sages-femmes et du personnel paramédical et la recherche dans leurs domaines de compétence, les actions d'éducation et de prévention pour la santé et leur coordination. Mais encore l'aide médicale urgente, conjointement avec les praticiens et les autres professionnels de santé, personnes et services concernés, la lutte contre l'exclusion sociale, en relation avec les autres professions et institutions compétentes en ce domaine, ainsi que les associations qui œuvrent dans le