Abbé Prévost (1697-1763)
Histoire du Chevalier Des Grieux et de Manon Lescaut(1731)

Pourquoi Manon Lescaut plutôt que Des Grieux, puisqu'après tout le titre originel contient le nom des deux personnages ? C'est la question que semble poser aussi Musset dans Namouna (LVII), s'étonnant que, dès la première scène, l'héroïne de Prévost "soit si vivante et si vraiment humaine". Il faudrait, pour répondre à la question, se demander d'abord pourquoi, de l'œuvre colossale d'Antoine François Prévost d'Exiles, cette histoire seule a unanimement été saluée comme un chef-d'œuvre. Montesquieu hasarde une réponse : "Je ne suis pas étonné que ce roman, dont le héros est un fripon et l'héroïne une catin [...] plaise, parce que toutes les mauvaises actions du héros [...] ont pour motif l'amour, qui est toujours un motif noble, quoique la conduite soit basse." (Mémoires). Peut-être. Mais les romans précédents de Prévost, l'Histoire de Cleveland par exemple, obéissaient à une inspiration similaire et n'ont pas, comme Manon Lescaut, traversé les époques, revêtus de ces plumes de canard dont parlait Jean Cocteau, sur lesquelles glissent les crachats des prudes et les poussières de l'oubli. Si Manon Lescaut est un joyau, cela tient peut-être à l'économie de ses moyens, au mélange des genres qui fait se côtoyer les tonalités de la tragédie classique, du roman de mœurs et de la comédie d'intrigue, mélange que notre époque est particulièrement prête à goûter, comme elle est disposée à tout excuser des dérives du personnage, tant Manon est belle et Tiberge ennuyeux !

Fiction et narration La structure de Manon Lescaut satisfait au goût du temps pour le roman à tiroirs mais correspond aussi à l'organisation générale des Mémoires et Aventures d'un homme de qualité qui s'est retiré du monde, dont ce récit est le septième tome. Le narrateur (le marquis de Renoncour) y est un homme d'un certain âge qui, évoquant l'histoire de sa vie, laisse parfois la parole aux personnages