Adam Smith

(1723 – 1790)

Professeur de morale à l'université de Glasgow en Écosse, il enseignait la théologie, l'éthique, la philosophie et,accessoirement, l'économie qui n'existait pas encore en tant que discipline autonome. Il devient ensuite précepteur d'un jeune duc et lors de voyages en Europe, rencontre les grands intellectuels de son temps, Hume, Quesnay, Voltaire. Adam Smith est le fondateur du libéralisme moderne. Il considère que la richesse provient de la production matérielle (c’est à dire la production de marchandises) et que différents moyens permettent d’accroître cette production afin d’enrichir la nation. Le premier moyen d’augmenter la production est de diviser le travail.
Le second moyen d’enrichir la nation est de laisser les individus s’enrichir ; car en oeuvrant pour leur intérêt personnel, ils enrichissent naturellement la nation toute entière ; c’est la fameuse notion de « main invisible ». En effet, pour s’enrichir, les individus doivent créer des activités, qui profiteront à toute la société. Le troisième moyen pour s’enrichir consiste à se procurer les produits au meilleur prix. Sur le marché intérieur, cela est possible par la concurrence que se livrent les différentes industries. Il est également possible d’acheter à l’extérieur ce que le marché intérieur ne peut offrir à un prix plus bas. Smith préconise donc le libre-échange entre les nations.
Enfin, Il faut respecter la liberté. Adam Smith croit au nécessaire respect de l’ordre naturel. Cet ordre naturel signifie implicitement que l’économie de marché est naturelle (ce n’est pas le résultat d’une volonté humaine) et qu’elle est le meilleur des systèmes puisqu’elle assure l’équilibre et le fonctionnement harmonieux de la société. L’économie s’équilibre donc automatiquement et l’Etat ne doit pas intervenir dans son fonctionnement. L’Etat doit seulement se limiter à trois fonctions : tout d’abord, protéger la nation contre les autres (armée), ensuite protéger les individus