Un jeune homme, pauvre et sans ressources, Aladin (ou Aboubakar), est pris comme disciple par un maître qui dispose de pouvoirs magiques. Au terme d'un long voyage, ce maître Enchanteur se faisant passer pour le frère de son père, Qasim, décide de lui demander d'aller chercher une lampe, en lui confiant pour cela un objet magique mineur (un anneau renfermant un génie). Mais Aladin préfère conserver la lampe pour lui-même. Le maître l'abandonne alors dans les ténèbres de la grotte où gisait la lampe, et part. Mais la lampe est hantée par un des plus grands génies...

Dans sa variante populaire, Aladin parvint à maîtriser les pouvoirs de la lampe et devint ainsi riche et puissant ainsi que d'obtenir la main de la fille du roi, Badroulboudour. Mais son méchant maître tente alors de récupérer la lampe, notamment en exploitant l'ignorance de la femme d'Aladin, qui cède la lampe pour une neuve plus tard Aladin retourna chercher la lampe et tout s'arrangea.

Il existe néanmoins une variante, comme Le Chandelier aux sept derviches, où Aladin ne parvient pas à maîtriser la lampe. Après une nouvelle tentative pour tromper encore son maître, pourtant bon, il est puni de sa bêtise et de son ingratitude en perdant tout.

Le conte est parsemé d'allégories : la lampe et les pouvoirs magiques du maître pourraient symboliser la connaissance, le voyage, les longues études, et la grotte ténébreuse, l'ignorance. Les deux variantes apparaissent alors comme deux issues possibles de l'apprentissage : selon qu'Aladin maîtrise ou non les connaissances qu'il a eu l'occasion d'apprendre, il pourra se jouer de son maître ou au contraire tout perdre. Le tapis volant serait le jardin sacré parcourant l'espace (voir Michel Foucault).

Voici l'histoire d'aladin ou la lampe