Alexis de Tocqueville
Alexis de Tocqueville (1805-1859) aristocrate normand réalise un voyage aux Etats-Unis en 1831 et découvre dans ce pays neuf l’idéal-type de la nouvelle société démocratique, destinée à remplacer la société aristocratique déclinante en Europe. La société démocratique est caractérisée par un processus d’égalisation des conditions ; les inégalités n’ont certes pas disparu, mais grâce à la mobilité sociale, et à la généralisation de l’instruction et du salariat, tout les individus peuvent espérer accéder à des statuts sociaux équivalents. Ceux-ci ne sont plus transmis héréditairement, comme dans une société de castes ou d’ordres, mais ils dépendent des mérites de chacun, dans le cadre de la division du travail et de l’économie de marché.
Dès lors comme l’observe Tocqueville chez les Américains, les peuples démocratiques sont de plus en plus occupée par la poursuite des biens matériels, et de moins en moins par la politique. Ainsi la société est-elle plus matérialiste, et de moins en moins incline aux affrontements et aux révolutions violentes. Tocqueville constate également que si les citoyens sont attachés à la liberté, ils ont avant tout une passion pour l’égalité, qui procure a chacun des satisfactions immédiates et concrètes.

Ces évolutions peuvent avoir des effets pervers. L’individualisme caractéristique des sociétés démocratiques isole les citoyens les uns des autres. Chacun, préoccupé par son intérêt propre, se désintéresse de l’intérêt général, qui risque d’être détourné par certains dirigeants, au nom de la majorité silencieuse. Les droits de certaines minorités, puis ceux de tous, risquent d’être floués ; c’est ce que Tocqueville nomme la tyrannie de la majorité. Dans ce nouveau despotisme démocratique, la centralisation du pouvoir politique s’accroit, et les citoyens risquent de sacrifier leur liberté afin de préserver l’ordre public et l’égalité.

La principale préoccupation de Tocqueville est la recherche d’un système qui