Le secteur automobile américain craint les retombées du séisme au Japon, avec des concessionnaires en manque de voitures importées et des constructeurs à court de composants. Les catastrophes en série qui touchent le Japon depuis vendredi "auront un effet sur tous les constructeurs", a prédit mardi le vice-président chargé du marketing de General Motors, Chris Perry. Il n'a pas exclu que la production aux Etats-Unis en souffre, et le groupe s'attend à d'éventuelles répercussions sur les activités de GM en Chine.

Un porte-parole de GM, Tom Wilkinson, a précisé que le premier constructeur américain avait des fournisseurs au Japon, et qu'il surveillait de près la situation. Dès lundi, Ford, le numéro deux du secteur, avait indiqué qu'il était attentif au niveau de ses stocks de batteries destinées aux véhicules hybrides, fournies par le japonais Sanyo.

Pour Chrysler, le troisième constructeur américain, la porte-parole Katie Hepler a indiqué que l'impact du séisme sur la production aux Etats-Unis était en cours d'évaluation.

"Les constructeurs qui ont des stocks sortiront gagnants"

La situation risque d'être plus problématique pour les importations des constructeurs japonais, même si pour l'instant les stocks de modèles importés, comme la Acura TSX, semblent suffisants. "Les petites voitures japonaises et les hybrides, à de rares exceptions près, sont construites dans des usines japonaises", note Jessica Caldwell, analyste au cabinet Edmunds.com. "Avec la hausse du prix de l'essence aux Etats-Unis, la demande en voitures consommant peu va sans doute augmenter, et ce sont les constructeurs qui ont des stocks qui sortiront gagnants", prévient-elle.

Toyota a déjà supprimé les heures supplémentaires sur ses chaînes de production aux Etats-Unis: "nous ne sommes pas sûrs d'avoir assez de pièces", a justifié un porte-parole, Javier Moreno. "Nous ne suspendons pas la production", a-t-il précisé, "nous prenons juste des précautions".

Un porte-parole de