Amerigo Vespucci, né le 9 mars 1454 et mort le 22 février 1512, était un marchand et navigateur originaire de Florence en Italie. Il fut le premier à penser que la côte est de l'Amérique du Sud constituait un nouveau continent alors que tous les navigateurs de l'époque, y compris Christophe Colomb, pensaient débarquer en Asie.

Amerigo Vespucci est né à Florence et était le troisième enfant d'une famille respectable. Amerigo est la forme italienne de Haimirich (en français, Henri ou Aymeric).

Le rôle de Vespucci a donné lieu à beaucoup de controverses, en particulier en raison de deux lettres dont l'authenticité a été mise en doute : Mundus Novus et la « Lettera » (des « quatre voyages »). Certains[réf. nécessaire] pensent que Vespucci a exagéré son rôle, d'autres pensent que ces deux lettres sont des faux écrits par d'autres à la même période.

Il est probable que c'est la publication de ces lettres qui a poussé Martin Waldseemüller à nommer le nouveau continent « America » sur sa carte de l'univers de 1507. Vespucci se surnommait lui-même Americus Vespucius dans ses écrits en latin. Waldseemüller prit donc la forme féminine du prénom de Vespucci et nomme alors le continent America. À l'époque, bien sûr, ce terme désigne seulement les quelques îles et terres découvertes ; nul ne savait que l'on venait de baptiser un continent s'étendant de l'Alaska à la Terre de Feu.

Les deux lettres litigieuses indiquent que Vespucci fit quatre voyages vers l'Amérique alors que seuls trois sont confirmés par d'autres sources. Il semble qu'il n'y eut aucun voyage en 1497 (alors que Vespucci évoque un départ de Cadix le 10 mai de cette année).

En 1499 - 1500, Vespucci rejoint l'expédition de Alonso de Ojeda qui débarque en Guyane, puis les 2 navires se séparent et Vespucci navigue vers l'embouchure de l' Amazone.

Son voyage suivant en 1501 - 1502, au service du Portugal, le mène le 1er janvier 1502 à une grande baie à laquelle il donne le nom de