En septembre 1882, Breuer fait part à Freud d'observations tout à fait inattendues qu'il avait tiré d'une cure inédite, celle d'une jeune fille hystérique traitée pendant deux ans et qui, selon lui, l'avait quittée à peu près guérie. Ce cas nous est aujourd'hui connu sous le nom d'Anna O. La méthode de Breuer était une méthode empirique créée par le déroulement imprévisible de la cure et par la collaboration active de la malade, jeune fille extrêmement intelligente.
Anna O avait consulté Breuer pour une toux nerveuse très pénible mais elle souffrait de troubles spectaculaires et variés, troubles sans aucune cause organique et tous apparus après la mort de son père : paralysie de trois membres avec contracture et insensibilité, troubles compliqués de la vue et du langage (elle avait perdu l'usage de sa langue maternelle, l'allemand, mais parlait couramment l'anglais). Elle était susceptible de deux états de conscience distincts, l'un durant lequel elle était normale, l'autre où elle prenait le comportement d'une enfant insupportable et dissipée. La transition entre les deux états se faisait par une sorte d'auto hypnose dont elle se réveillait parfaitement lucide avec des moyens intellectuels intacts. Elle fut aussi atteinte d'une hydrophobie (incapacité de boire) momentanée : il faisait très chaud cet été là, sa soif était dévorante mais chaque fois qu'elle voulait boire elle était sujette à un moment d'absence qui l'empêchait d'aller se désaltérer.
Breuer avait remarqué qu'Anna murmurait certaines paroles durant ses moments d'absence. Il les lui répéta sous hypnose. La malade raconta alors des rêveries, récits un peu tristes qui parlaient de ses veilles au chevet de son père, après quoi elle fut délivrée de ses symptômes qui, néanmoins, réapparurent ensuite.
Lorsque, sous hypnose, la malade se rappela avec extériorisation affective à quelle occasion ses symptômes s'étaient produits pour la première fois, les symptômes disparurent. Ce résultat était obtenu par la