Aksoum fut longtemps considéré comme ayant été fondé par des Sabéens de langue sémitique qui auraient traversé la mer Rouge en venant d'Arabie du Sud (l'actuel Yémen)4, mais la plupart des chercheurs s'accordent maintenant pour dire que ce fut un développement autochtone5. En effet, l'ancien royaume D'mt (ou Da'amot) existait déjà avant toute migration sabéenne au IVe et Ve siècles av. J.-C.3 et le guèze, ancienne langue sémitique d'Érythrée et d'Éthiopie, est maintenant connu pour être différent de la langue de Saba : il y a des traces de présence de langues sémitiques en Éthiopie et en Érythrée au moins 2000 av. J.-C.3. L'influence du royaume de Saba semble aujourd'hui avoir été mineure, limitée à quelques localités, et disparaissant après quelques décennies ou un siècle. Pour rajouter à la confusion, dans l'Antiquité, il existait en Éthiopie une ville dénommée Saba qui ne semble toutefois pas avoir été une possession du royaume de Saba.
L'ascension du royaume
Situé au nord de l'Éthiopie, Djibouti et de l'Érythrée, Aksoum se trouvait au carrefour des routes commerciales entre l'Inde et la Méditerranée.
Dans le Périple de la mer Érythrée, Aksoum est mentionné au Ier siècle ap. J.-C. comme un important marché pour l'ivoire qui était exporté dans tout le monde antique. Il est précisé qu'à cette période le roi d'Aksoum était Zoscales qui contrôlait deux ports sur la mer Rouge : Adulis (près de Massaoua) et Avalites (Obock)6.
Le royaume d'Aksoum a bénéficié d'une évolution majeure du système de commerce maritime reliant l'Empire romain et l'Inde, qui s'est produite au début de l'Ère commune. L'ancien système commercial reposait sur des voiliers naviguant le long des côtes en cabotant entre de nombreux ports. La mer Rouge n'était que d'importance secondaire par rapport au golfe Persique et aux routes terrestres vers le Levant. À partir de 100 avant J.-C., une route maritime plus directe entre l'Égypte et l'Inde a été établie, passant par la mer Rouge et utilisant les