Née Marie Agnès Fal de Saint Phalle, l'artiste commence sa carrière comme mannequin aux États-Unis pour les magazines Vogue, Elle et Life. Elle devient par la suite comédienne.
C'est le peintre Hugh Weiss qui l'encourage, en 1952, à s'essayer à la peinture. Mariée à l'écrivain Harry Matthews et jeune maman d'une petite fille, Niki de Saint Phalle souffre à cette époque de dépression et voit dans la pratique artistique une manière de se guérir.
Sa vie prend alors un tout autre tournant et la célébrité ne se fait pas attendre : ses performances Tirs, durant lesquelles le public est invité à tirer à la carabine sur des poches de peinture, font grand bruit. Cette nouvelle forme d'oeuvre d'art matérialise les débuts de la performance artistique.

Carrière
Devenue une figure des avant-gardes américaines, Niki de Saint Phalle intègre le groupe des Nouveaux Réalistes, aux côtés de César, Rotella, Christo, Klein. Elle rencontre l'artiste Jean Tinguely, qu'elle épouse en 1971.
Une collaboration artistique démarre entre les deux plasticiens. Ensemble, ils réaliseront le Cyclop à Milly-la-Forêt, la Fontaine Stravinski à Paris, le Jardin des Tarots à Capalbio.
Dans des jardins, les artistes ont imaginé d'immenses sculptures inspirées du jeu de tarot, et ont vécu quelque temps à l'intérieur même de ces sculptures. Niki de Saint-Phalle rendra hommage à son mari disparu avec les Meta-Tinguely.

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Niki de Saint Phalle se rendit célèbre auprès du grand public grâce à ses Nanas, sculpturales figures féminines, ultra-colorées. Ces immenses poupées aux formes généreuses sont aujourd'hui exposées dans les plus grands musées du monde.
La plus célèbre fut la Nana réalisée en 1966 avec Jean Tinguely, et intitulée Hon/Elle. Cette femme de 28 mètres de long et de 6 mètres de haut invite les visiteurs à entrer entre ses jambes pour découvrir des oeuvres de Tinguely.
Les oeuvres uniques de Niki de Saint Phalle sont marquées d'humour, mais aussi d'angoisse, et invitent