En 1849, deux amis de Flaubert, Louis Bouilhet et Maxime Du Camp, après avoir critiqué avec force le lyrisme exacerbé de La tentation de Saint Antoine, lui proposent de choisir pour son œuvre suivante, un sujet « terre à terre ». Ils lui rapportent alors un fait divers, la mort, en Normandie, de la seconde femme d’Eugène Delamare, un officier de santé, l’ancien élève du père de l’écrivain. Cette dernière avait accumulé des dettes, connu des amants et avait fini par divorcer. Il s’inspira de bien d’autres histoires avant de donner naissance à Madame Bovary, après cinq années de souffrances (chaque page écrite passait à l’épreuve du « gueuloir »-Flaubert lisait à haute voix tout ce qu’il écrivait- pour vérifier la perfection de son rythme. Il lui fallait souvent alors réécrire la page).Le roman paraît le 1er octobre 1856 en feuilleton dans la Revue de Paris. Il sera bien vite accusé de « délit d’outrage à la morale publique et religieuse et aux bonnes mœurs ». Flaubert sera acquitté alors que la même année Baudelaire sera condamné pour Les Fleurs du Mal.

Une telle réaction de l’état, un tel acharnement à la tâche de l’auteur, tout cela fait de Madame Bovary une œuvre d’exception pour son époque. Nous nous demanderons alors quelle image elle nous donne de son temps.

I/ L’œuvre d’un siècle troublé :

A] L’image d’une évolution sociale.

Flaubert a tout fait pour ne pas ancrer l’œuvre dans une période précise (peu de dates). Nous remarquons cependant un décalage entre le temps de l’écriture (sous Napoléon III) et le temps du récit (sous Louis Philippe). Même si l’époque est gommée, si l’intrigue fuit le Paris politique, il n’en reste pas moins que l’œuvre se fait le miroir d’un siècle troublé :

-1789 : Révolution Française.

-1804 : Le Premier Consul, Napoléon Bonaparte, se déclare empereur.

-1814 : Première restauration (Louis XVIII). Retour de Napoléon pour 100 jours. Défaite de Waterloo.

-1815 : Seconde restauration : Louis XVIII,