À partir du xiie siècle, dans l'ensemble de l'Europe, les collèges sont des établissements complémentaires par rapport aux universités. Ils ont souvent été fondés par des legs pieux. Ils ont pour mission d'héberger des étudiants des universités médiévales, mais aussi d'apporter un complément d'enseignement, un soutien pédagogique, en particulier pour les artiens (ceux qui étudiaient dans la faculté des arts).
Voir : Éducation au Moyen Âge ainsi que collèges médiévaux
À l'époque moderne, en France, les collèges étaient des établissements, souvent tenus par des religieux, où les adolescents des familles aisées suivaient un cursus classique : ces établissements correspondent aux collèges et lycées actuels.
Voir : Éducation à l'Époque moderne.
Sens actuel du mot « collège » dans les pays francophones[modifier]

En Belgique[modifier]
En Belgique, le collège est un établissement d'enseignement secondaire couvrant en principe six années à partir de 11 ou 12 ans. Appartenant à l'enseignement catholique, il était autrefois réservé aux garçons tandis que les filles catholiques fréquentaient un institut. L'enseignement officiel laïc, quant à lui, disposait d'athénées pour les garçons et de lycées pour les filles. Tous ces établissements devinrent obligatoirement mixtes en 1981.

Au Canada[modifier]
À l'extérieur du Québec[modifier]
Le terme collège ((en)college) est utilisé de façon générale dans le Canada anglophone pour désigner toutes les écoles d'éducation post-secondaire. Il est très souvent dit par un étudiant qui finit l'école secondaire (en) « I'm going to college » (je m'en vais au collège). Le terme collège par contre a plusieurs utilisations dans le Canada hors Québec.
Un collège peut désigner un collège communautaire (community college), ou bien un collège d'arts appliqués et de technologie, qui ont des programmes qui donnent un diplôme après deux ou trois ans, ou un certificat après un an ou moins.
Un collège peut désigner une école post-secondaire