Les révolutions agricoles et industrielles des XVIIIème et XIXème siècles ont engendré des mutations dans la répartition de la population active par secteur d’activité. De la mise en évidence des secteurs d’activité par Allan G. Fischer à la théorie de la «société post industrielle» du sociologue américain Daniel Bell (1919-), en passant par la place croissante de l’information dans l’économie, la montée du tertiaire est souvent considérée comme un facteur déterminant du progrès des sociétés contemporaines.

Popularisée par l’économiste britannique Colin Clark (1905-1989) dans son ouvrage publié en 1940 «The Condition of economic progress», la notion de tertiaire a souvent été définie comme une catégorie résiduelle, comprenant tout ce qui n’est pas agricole ou industriel. L’INSEE définit d’ailleurs celle-ci comme étant un «vaste champ d’activités qui va du commerce à l’administration, en passant par les transports, les activités financières et immobilières, les services aux entreprises et services aux particuliers, l’éducation, la santé et l’action sociale». En effet le secteur tertiaire concerne la production de biens immatériels et la place croissante acquise par ces activités fait de lui une nouvelle composante du système économique mondial. Cette position dominante conduit à s’interroger sur les sources de la croissance du secteur tertiaire dans les économies développées.
La croissance du secteur tertiaire peut trouver sa source dans l’évolution de la consommation, mais aussi dans la diminution de l’emploi industriel. Mais l’influence du progrès technique, associé à un essor de la pratique de l’externalisation a conduit à un accroissement rapide du poids du secteur des services dans les économies développées.
I / L’influence de données conjoncturelles sur la tertiarisation dans les économies développées. La tertiarisation est un phénomène favorisé par des évolutions au niveau de la consommation et se développe au détriment des secteurs primaire et