Le texte que nous allons étudier témoigne de l’époque républicaine. Il s’agit d’un extrait de l’oeuvre magistrale de Polybe, "Histoires". Cette oeuvre, dont seulement 5 volumes sur les quarante d’origine nous sont parvenus, montre comment et pourquoi les nations civilisées du monde sont tombées sous la domination de Rome de 220 avant Jésus-Christ à 140 avant Jésus-Christ. Polybe naquit entre 210 et 208 avant Jésus Christ à Mégalopolis en Arcadie, qui à ce moment appartenait à la ligue achéenne, et mourut vers 126 avant Jésus Christ d'une chute de cheval. Polybe était un historien grec de l'antiquité, considéré comme le plus grand de sa période.
Il s’agit ici des paragraphes 11 à 18 du livre VI, qui garde dans ce malheur de la transmission l'avantage d'être malgré tout bien connu, notamment grâce à deux sources, le Palimpseste du Vatican et la tradition de l'Urbinas. Déporté en 167 avec mille autres otages de la Confédération Achaïenne, Polybe, introduit dans les meilleures maisons de la nobilitas, consacre les longues années de son séjour forcé à percer le secret de l’éclatante puissance de Rome dans le monde moderne, de la république romaine, justifiant ainsi sa force par rapport à Athènes (un navire sans pilote), à Sparte (une oligarchie privée d’élément populaire, donc de l’indispensable puissance économique), à Carthage même, victime d’un débordement démocratique ruinant le subtil dosage primitif. Ici, il nous parle de la constitution romaine qu'il considère comme un modèle, et qu’il décrit comme une constitution mixte: une partie monarchique, une partie aristocratique et une partie démocratique. On pourrait alors se demander dans quelle mesure ces pouvoirs se contiennent et s’entraident dans l’administration. Et ainsi, voir si effectivement, la Républicaine romaine constituait une si parfaite « combinaison ».
Pour éclairer notre analyse, nous verrons d’abord en quoi les compétences semblent éclatées entre trois piliers institutionnels (I), avant de