Introduction : La colonisation désigne le processus d'expansion territoriale d'une puissance aboutissant à la mise sous tutelle politique de territoires appelés colonies ou protectorats. Dès le XVIe siècle, l'Espagne et le Portugal s'étaient constitués des empires coloniaux, principalement en Amérique latine, qu’ils perdirent au début du XIXe siècle. Les Pays-Bas, l’Angleterre et la France en avaient fait de même aux XVIIe et XVIIIe siècles. Cependant, vers 1860 (carte empires en 1860), les pays européens ne dominaient encore que quelques territoires côtiers ou insulaires, qui servaient notamment de points d’appui pour la marine ; seul le Royaume-Uni possédait déjà un vaste empire. Mais les conquêtes coloniales s’accélèrent à la fin du XIXe siècle, surtout en Afrique.

Reves :
- Le nationalisme : coloniser des territoires est un moyen d’affirmer la grandeur de la nation. Le Royaume-Uni veut par la poursuite de ses conquêtes conserver son rang de première puissance mondiale ; la France veut retrouver son prestige après la défaite de 1870-1871 ; les jeunes nations belges, italiennes et allemandes veulent s’affirmer sur la scène européenne voire mondiale (Weltpolitik allemande).
-La colonisation comme remède à la crise : dans le contexte de la Grande Dépression (1873-1896) qui amène à un retour du protectionnisme, les pays européens voient les colonies comme des débouchés commerciaux pour leurs produits manufacturés et comme des réservoirs de matières premières à bas prix. Dans les pays confrontés à un fort accroissement naturel (RU et Allemagne), la colonisation devait également servir à absorber le trop-plein démographique.
- La mission civilisatrice : c’est la justification mise en avant par le discours officiel. Les Européens, qui se considèrent comme supérieurs, auraient pour devoir d’apporter la civilisation à des peuples jugés « primitifs ». La colonisation permettrait d’apporter la paix et la prospérité, et permettrait de lutter contre l’esclavage