D'un point de vue strictement cognitif, un individu apprend parce qu'il ne sait pas ou parce qu'il se trompe. L'ignorance et l'erreur (i.e. l'incompréhension), sont les fondements sur la base desquels nous devons apprendre pour atteindre des objectifs ou réussir certaines tâches. Autrement dit, plus nous savons de choses, plus nous nous éloignons de l'ignorance et réduisons les risques d'erreur. Inversement, plus nous sommes dans l'erreur, plus nous avons besoin d'apprendre et plus le cheminement est long jusqu'à la réussite. D'où cette idée qu'on apprend plus du fait de ses erreurs que de ses succès.
D'un point de vue strictement logique en effet, quand nous réussissons quelque chose, c'est que nous avons atteint le but que nous nous proposions, donc plus rien à apprendre. Enfin, on apprend plus de ses erreurs parce qu'on a souvent besoin de les comprendre pour accepter ou bien trouver leur solution, ce qui représente en soi un surcroit de travail. L'apprentissage procède par essais et erreurs parce que la compréhension et la connaissance ne s'obtiennent pas de manière instantanée, la plupart du temps. En effet, plus un apprentissage est complexe, plus il est susceptible de susciter des erreurs de la part des apprenants. Tout cela signifie que les erreurs sont indispensables et formatrices en quelque sorte. Elles sont le négatif des connaissances manquantes. Entre l'intention d'apprendre et la fin d'un apprentissage, il y a de nombreux processus et pas seulement ceux consistant à assimiler purement et simplement des savoirs, comme on l'a vu. Pour toutes ces raisons, la plupart des apprentissages sont progressifs et procèdent par ajustements successifs aux objectifs. C'est aussi pourquoi il est souvent nécessaire de fixer des buts et des sous-buts. On dit aussi que l'important est de tirer les bonnes leçons des échecs notamment. Toutes ces vérités ont néanmoins du mal à s'imposer