L’étymologie du mot famille reste encore inexacte. Certains affirment qu’il dérive du latin fames (« faim ») tandis que d’autres personnes croient qu’il vient du vocable famulus (« serviteur »). C’est pour cette même raison qu’il y a lieu de croire qu’originellement le concept famille s’employait pour désigner l’ensemble des esclaves et des serfs considérés comme un « bien meuble » appartenant à un seigneur.
De nos jours, la famille est la principale structure d’organisation des êtres humains. La famille est non seulement un lieu de reproduction sociale basé sur des liens de parenté mais aussi le premier lieu de socialisation de l’individu. Il y a deux types de liens, à savoir : les liens d’affinité survenant d’un lien reconnu socialement (comme le mariage ou encore l’adoption) et les liens de consanguinité (la filiation entre les parents et leurs enfants, par exemple).
Une famille peut être définie selon les liens de parenté (ou la structure familiale) qui existent entre ses membres. La famille nucléaire ou le cercle familier correspond à un ménage regroupant deux parents mariés ou non ainsi que leurs enfants, un couple dans enfant ou un adulte et son ou ses enfants, tandis que la famille élargie peut compter plusieurs générations : les grands-parents, les oncles, les cousins, etc. Il y a aussi les familles recomposées (ou couples recomposés), qui sont celles issues de parents ayant eu des enfants d’une précédente union. Dans les familles recomposées, on trouve : des demi-frères ou demi-sœurs, enfant avec lequel on a un parent en commun ; des belles-mères ou beaux-pères ; des quasi-frères ou quasi-sœurs, enfant qui n’a aucun lien de sang mais avec lequel on grandit.
Selon l’anthropologue français Claude Lévi-Strauss, la famille est à la fois une institution sociale, juridique et économique, qui existe dans toutes les sociétés humaines. Ses membres, unis par des liens légaux, économiques et religieux, respectent tout un ensemble d’interdictions et de privilèges