Dans l'éventail des conduites de soins, la prise en charge de la propreté et de la saleté corporelle constitue un ensemble de pratiques culturellement et socialement situées. Cette prise en charge s'ancre dans l'histoire du rapport de l'individu à son corps et à celui des autres. Elle sous-tend actuellement l'idée d'une intimité à protéger, à respecter, à dévoiler, à partager. L'appréciation du propre et du sale est une activité cognitive et émotionnelle visant à opposer, ordonner et hiérarchiser des perceptions d'objets ou de personnes. Les larmes, la transpiration, les excréments n'ont pas le même degré de saleté : la hiérarchisation des saletés corporelles repose sur les significations sociales qui leur sont attribuées. Chaque culture, en définissant ce qui est pur ou impur, contrôle les fonctions corporelles de l'individu (Douglas, 1971).

2L'appréciation de la saleté et sa gestion varient selon les époques, les sociétés, les classes sociales mais surtout selon les sexes (Denèfle, 1995). L'entretien du linge sale reste actuellement une activité spécifiquement féminine et socialement reconnue comme telle (Kaufmann, 1992). Les femmes se montrent plus exigeantes que les hommes quant à la propreté du linge et du corps. Elles préservent l'intimité de l'univers pulsionnel et contiennent les excès afin de maintenir un certain ordre dans le foyer (Denèfle, 1995). Le propre, le rangé et le désordre sont à la fois supports et objets visibles de la négociation des rapports sociaux de sexes. Ils témoignent notamment des limites spatiales de la sexuation de l'espace domestique et des effets de la différence sexuelle et sociale du travail (Welzer-Lang, Filiod, 1993).

1 « L'éloignement dans l'espace, à travers les données ethnologiques, ou dans le temps, à travers l' (...)
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