I) De la radioactivité artificielle à la fission

Les années 1930 constituent décidément l'age d'or pour la toute jeune physique nucléaire . La découverte du neutron par Chadwick en 1932 en a été la clé . Elle a permis le préciser les mécanismes de la radioactivité artificielle ; mais ces découvertes ne sont que les prémices d'une véritable révolution scientifique . Dans une Europe qui assiste à la montée du nazisme en Allemagne et du fascisme en Italie, la poursuite de ces recherches va conduire fatalement à des découvertes dont les applications auront des conséquences incalculables .

A) Fermi et ses neutrons.

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Enrico Fermi

Enrico Fermi a joué un rôle capital dans le cheminement qui aboutira, par la suite, à l' élaboration de la bombe atomique. Le génie de Fermi réside dans le fait qu'il a intégré extrêmement rapidement les dernières théories de l'époque concernant le noyau de l'atome . Ainsi, en 1933, il va tirer les conséquences de la découverte du neutron et, par le fait, élaborer sa théorie de la radioactivité â . De même, en 1934, Fermi va réagir à la toute récente découverte du couple Joliot-Curie concernant la transmutation d'éléments légers ,comme l’aluminium ou le bore, par le bombardement de particules á. Son idée est simple : Si l'on peut créer de nouveaux isotopes radioactifs en perturbant des noyaux grâce à des particules á et que l'on peut, par ailleurs, produire des neutrons par un processus similaire, pourquoi ne pas utiliser ces neutrons comme projectiles pour créer de nouveaux isotopes ? Le problème majeur des expériences des Joliot-Curie résidait dans leur utilisation de particules á comme projectiles. Ces dernières possèdent, en effet, un charge positive ; Or on sait depuis Rutherford que les noyaux portent, eux aussi, une charge positive . La répulsion électrostatique due a cette charge rend de plus en plus difficile la pénétration de particules á dans les noyaux à mesure que l'on utilise comme cibles des