Le principe commun de la microéconomie est la maximisation. Que l'on considere l'utilité pour le consommateur, que l'on considere le profit pour le producteur, l'objectif est l'optimisation sous contrainte; optimisation de l'utilité pour le consommateur et optimisation du profit et de la production pour le producteur.
Gevons avait mis au point une premiere théorie de la valeure fondée sur la notion d'utilité marginale. Des les années 1850-1860 Jeremy Bentham va développer l'utilitarisme moral débouchant sur la fameuse formule " principe du plus grand bonheur pour le plus grand nombre ".
Dans les pas de Bentham Jenniengs énnonca le principe de la décroissance de l'utilité marginale sous la forme de ce qu'il appelle une loi de la variation de la sensation.
Toute cette effervecsence intellectuelle autour de la notion d'utilité va influencer les auteurs comme Marshall ou Menger.
Finalement les marginalistes sont les premiers néoclassiques et vont révolutionner les fondements classiques.
Par ex les classiques avaient une vision de long terme, une perspective dynamique dans laquelle était mis en avant les problemes de l'accumulation du capital, de la croissance éco et du devenir général du systeme eco. Les néoclassiques ont une vision plus restreinte, ils font l'hypothese d'une offre donnée de facteurs de production.

Les néoclassiques vont étudier comment les agents eco peuvent procéder à la meilleure utilisation de tel ou tel facteur de production qui est disponible en quantité fixe.
Finalement l'objet essentiel des néoclassiques est l'étude de l'affectation optimale à des usages alternatifs concurents d'une ressource determinée.

Les marginalistes eux s'interrogent sur le comportement optimal du consommateur ou du producteur. Ils cherchent comment un consommateur donné qui dispose d'un budjet fixé pet faire pour être dans la meilleure situation possible.

A coté de cette premiere différence on peut aussi trouver une explication au dvpt du courant