Le mercantilisme apparaît vers 1450 et domine la scène jusque vers 1750[11]. Il naît au moment où émerge la notion d'État qui doit s'imposer sur deux fronts : à l'extérieur face au pouvoir papal et à l'intérieur pour unifier le territoire[12]. Le mercantilisme est protectionniste à l'extérieur mais à l'intérieur, au contraire, il vise à l'unification du marché national. Cette doctrine économique connaît son apogée du XVIe siècle au XVIIIe siècle, propagée par une littérature prolifique de pamphlets de commerçants ou d'États. Elle estime que la richesse d'une nation dépend de l'importance de sa population et de l'accumulation d'or et d'argent. Les nations qui n'ont pas accès aux mines peuvent obtenir l'or et l'argent en favorisant leur outil productif et en stimulant leurs exportations. Pour ce faire ils vont à la fois limiter les importations de produits finis et pousser aux importations de matières premières destinées à être manufacturées et exportées avec profit[13],[14].

En France, apparaissent les premiers ouvrages qui analysent le fonctionnement économique de l'état et proposent des actions au gouvernement pour améliorer son fonctionnement, en particulier "Traité d’économie politique", 1615, Antoine de Montchrestien, "Le Détail de la France, la cause de la diminution de ses biens et la facilité du remède en fournissant en un mois tout l’argent dont le Roi a besoin et enrichissant tout le monde", 1695, Pierre Le Pesant de Boisguilbert, "La Dîme royale", 1700, Vauban.

Le mercantilisme n'est pas uniforme et se décline selon plusieurs modèles. Certains auteurs[15] distinguent le bullionisme portugais ou espagnol, le mercantilisme industrialiste français dont Jean-Baptiste Colbert est la figure de proue, le mercantilisme commercial anglais et le caméralisme allemand qui se considère comme une science des choses de l'État[16]. Les mercantilistes accordent une place très forte à la monnaie et en particulier à la balance commerciale, ce que leur reprocheront