Principaux économistes

Adam SMITH (1723-1790) Dernière mise à jour le 15 janvier 2011 Économiste écossais, père fondateur de l’économie politique classique. Dans son ouvrage célèbre, Recherche sur la nature et les causes de la richesse des nations (1776), il expose les bienfaits de la division du travail et défend l’idée qu’une main invisible, en fait la main du marché, coordonne l’ensemble des activités des agents économiques et aboutit spontanément à la création d’un optimum social sans aucune intervention de l’État. Biographie Né en 1723, Adam SMITH (1723-1790) est le fils d'un avocat. Il appartient, par sa mère, à la petite noblesse écossaise. Il fait des études de philosophie à l'université de Glasgow, puis entre à Oxford grâce à une bourse. Après ses études, il donne des cours libres à l'université d'Édimbourg, jusqu'à ce qu'il obtienne un poste de professeur à l'université de Glasgow en 1752. Il occupe alors la chaire de philosophie morale (qui comprenait à cette époque les rubriques suivantes : Ethique, Théologie et Economie politique). Il se lie avec des intellectuels et des scientifiques très connus, comme James WATT (1736-1819), inventeur avec Thomas NEWCOMEN (1663-1729) de la machine à vapeur (sans oublier la contribution de Denis PAPIN [1647-1712]). En 1759, il publie un premier ouvrage intitulé Théorie des sentiments moraux, dans lequel il étudie la capacité qu'a l'individu de se former des jugements moraux, et il montre qu'un même individu peut être guidé à la fois par son intérêt personnel — ses passions — dans ses comportements économiques, et par la morale commune dans sa vie sociale. C'est dans ce livre qu'il développe pour la première fois l'idée selon laquelle une «main invisible » permet de concilier les intérêts individuels avec les intérêts de l'ensemble de la société (mais le lien entre les deux se fait encore par la morale, alors que dans La richesse des nations, la conciliation entre les deux se fait par la notion de concurrence. En