On parle de démarche en sociologie pour indiquer non pas une suite balisée d'opérations répertoriées par la littérature méthodologique (observations conduisant à des questions, puis recueil de données, choix d'un cadre théorique, hypothèses, vérification, discussion des théories alternatives...), mais plutôt une façon de voir, un regard et une écoute, bref une posture qui se distingue par le point de vue pris sur les choses. Cette posture est un préalable fondamental qui est très inégalement accessible, d'une part, en fonction des époques et de l'état des savoirs, et, d'autre part, en fonction de la position occupée dans la société : pour observer le réel, il faut d'abord pouvoir prendre du recul par rapport aux routines et aux évidences de la vie ordinaire, ce qui suppose d'avoir fait l'expérience de leur contingence, de leur relativité historique. Une telle disposition sociologique, loin d'être un apanage de corporation, est présente chez plusieurs individus souvent en porte à faux, par exemple chez un romancier comme Marcel Proust lorsqu'il décrit les différences entre groupes sociaux dans les formes de sociabilité ou dans les manières de s'exprimer, et lorsqu'il montre les effets sur les individus de l'ascension ou du déclin de ces groupes.
La démarche du sociologue combine cette sensibilité aux différences avec une visée de scientificité. Sans vouloir enfermer la science sociale dans un ensemble de propositions définissant sa nature ultime, on peut, sur deux points au moins, se prononcer à coup sûr : elle pratique selon des procédures publiques et contrôlables d'analyse, de démonstration et de vérification, et elle dispose d'un domaine d'objets qui lui est propre. On doit pouvoir la distinguer de genres tels que la philosophie sociale, le prophétisme sociopolitique (ou religieux), l'essayisme, le reportage, la représentation statistique brute, dans la mesure où elle se défie autant des généralités vagues, sans contenu défini et testable, que de simples comptes