Enfant de la capitale Christiana, Edvard Munch est le fils d'un médecin militaire extrêmement religieux et peu argenté. Sa mère âgée de 20 ans de moins que son mari, meurt alors qu'Edvard n'a que cinq ans. Sa sœur aînée Sophie est emportée par la tuberculose alors qu’elle n’a que quinze ans. Sa sœur cadette est diagnostiquée "mélancolique" (schizophrénie). Son frère Andreas sera le seul des cinq enfants à se marier, pour décéder quelques mois après la cérémonie. Son oncle, P.A. Munch, est un historien réputé. Il a surement reçu de celui-ci une ouverture à la culture qu’il ne pouvait avoir au prés de ses parents. Les maladies, la mort et la tristesse sont des sentiments souvent présent dans la maison familiale, ceux-ci seront une source d’inspiration pour Edvard MUNCH.
Munch étudie une année à l'école technique puis Munch se lance avec sérieux dans la voie artistique. Il étudie les classiques, s'inscrit à l'Ecole royale de dessin et devient le disciple de Christian Krogh, le plus grand peintre naturaliste du pays. Ses premières œuvres s'inspirent du réalisme français. Son talent est de suite remarqué.
En 1885, Edvard Munch effectue un bref voyage d'étude à Paris. Durant cette année, il s'attache à une œuvre maîtresse, La Jeune Fille malade. Le sujet de cette œuvre est sa sœur Sophie. Il travaille longtemps sur ce tableau, il cherche à en faire ressortir une première impression et une expression picturale traduisant une souffrance personnelle . Munch inspiré par son mentor, a donc fait une coupure radicale avec le réalisme. Il écrit alors :
"Le travail que j'ai consacré à La jeune fille malade m'a défriché de nouveaux sentiers, a ouvert à mon art une percée définitive. La plupart de mes œuvres postérieures doivent leur naissance à ce tableau." La texture grossière des surfaces révèle ici les tours et détours du processus créateur. La toile est très mal accueillie par la critique.

Les principales œuvres des années suivantes seront d'une structure moins