L’Etat Providence est-il d’actualité ?

Il peut paraître paradoxal, alors que la crise - à l’origine financière - touche désormais de plein fouet l’économie réelle et qu’elle a encore provoqué en mars la destruction de 63 400 emplois en France, de poser la question de l’actualité de l’Etat Providence. Mais peut-être que la crise actuelle marque justement les limites de cet Etat « Providence » et de notre fameux « modèle social français », tels qu’ils se sont développés depuis un peu plus d’un siècle, et qu’il est temps de bousculer ces « vaches sacrées » qui n’ont jamais résolu complètement tous les maux de la société.

L’« Etat Providence » (ou welfare state, « Etat de bien-être ») est une conception de l’Etat, dont les prémices apparaissent à la fin du XIXème siècle et qui s’impose après la Seconde Guerre mondiale, selon laquelle l’Etat doit jouer un rôle actif dans la recherche du progrès économique et social. Si cette notion est parfois employée de façon restrictive pour désigner le seul système de protection sociale, son inspiration théorique est keynésienne et elle associe en fait le progrès social au dynamisme du système économique : la recherche du plein-emploi et les systèmes de protection sociale et d’éducation participent au soutien de la demande et à l’entretien du capital humain tout en répondant à des besoins sociaux. Cette conception s’oppose à celle de l’Etat « gendarme », selon laquelle l’Etat doit rester cantonné dans des fonctions non économiques (défense, justice, police) et assurer la protection des individus et de la propriété, avec en outre le devoir de prendre en charge les infrastructures, souvent non rentables.

Quel rôle doit tenir l’Etat dans la société post-industrielle en construction ? Est-ce encore à l’Etat d’assumer la prise en charge des risques sociaux courus par les individus, alors que des acteurs privés se sont révélés très performants dans la gestion de ces risques ? Existe-t-il un avenir pour l’Etat Providence et la