Il existe deux possibilités de création d'un État-nation :
Soit l'État préexiste à la nation, et s'y développe un sentiment nationaliste.
Soit les individus qui se reconnaissent d'une même nation, en particulier dans le cas d'une « nation ethnique » ou culturelle, manifestent leur volonté de vivre ensemble, en se dotant d'un État.
Dans les deux cas, il s'agit d'une lente création résultant de conjonction, sur la durée de plusieurs générations, de situations socio-économiques favorables et de prosélytismes politiques.
Le deuxième cas est assez proche de l'histoire de l'Allemagne, par exemple, bien que l’État allemand actuel résulte d'une politique unioniste volontariste de Bismarck qui a cherché, et réussi, a rassembler sous le drapeau de la Prusse une mosaïque d’États indépendants, aux langues germanophones, en vue d'accroitre sa puissance militaire, politique et économique. Pour cela, il avait utilisé autant les intérêts économiques des bourgeoisies de ces États, leur besoin de protection militaire, que la propagande nationaliste, sentiment nouveau répandu chez les lettrés depuis le début du xixe siècle. L'évolution de cet assemblage échappa ensuite à ses prévisions.
En France, l'État s'est construit progressivement, et à partir du Moyen Âge les rois de France ont étendu leur autorité sur un ensemble de plus en plus grand. Le développement du nationalismes'est fait progressivement, et a clairement émergé au xviiie siècle (sans pour autant porter ce nom) dans la bourgeoisie, intellectuelle, commerçante et pré-industrielle, pour s'étendre progressivement à l'ensemble de la population (ou presque). La langue française est devenue la seule langue officielle après être devenu une langue véhiculaire d'imprimerie, stimulée par le fait qu'elle a été imposée dans les actes administratifs par l'ordonnance de Villers-Cotterêts en 1539. Le nationalisme a été renforcé par le système politique démocratique, la création d'une écolegratuite laïque et obligatoire par Jules