L’expérience combattante
1. La durée et l’ampleur géographique du conflit
• Dès les premières offensives de la guerre de mouvement (août-novembre 1914), les pertes sont importantes : l’utilisation sans précédent de l’artillerie et des mitrailleuses bloque toute possibilité de percer les lignes ennemies et inflige des dégâts humains considérables et aléatoires (c’est ce que les historiens appellent la " dépersonnalisation des combats "). L’offensive allemande est stoppée sur la Marne (6-13 septembre) aux prix de lourdes pertes. La " course à la mer " n’est pas une simple tentative stratégique d’encerclement, c’est une succession d’offensives meurtrières. A l’automne les deux armées s’enterrent dans des tranchées, le long d’un front étiré de la Manche à la fron- tière suisse. Sur le front Est, les Allemands arrêtent les Russes à Tannenberg dès le mois d’août.
• Aucoursdelaguerredeposition(automne1914-fin1917),unesuccessiond’offensives saigne les armées sans pour autant donner l’avantage à l’un des deux camps. L’attaque commandée par Joffre en Artois et en Champagne (1915) fait 350 000 morts. L’of- fensive allemande de Verdun (21 février-19 décembre 1916) et la contre-offensive des Alliés sur la Somme (juillet-novembre) coûtent la vie à 700 000 soldats et fait 400 000 blessés. Les attaques de l’Empire ottoman échouent également, sans que les Alliés ne puissent s’emparer du détroit des Dardanelles. Sur ce front, les pertes sont toutefois moins lourdes qu’à l’Ouest, même si la violence des combats est de la même nature.
• L’entrée en guerre des Etats-Unis contre l’Allemagne (avril 1917) permet une reprise de la guerre de mouvement, alors qu’à l’Est, la Russie a signé l’armistice de Brest- Litovsk : l’offensive alliée est dirigée par Foch, à partir du printemps 1918, est appuyée par des chars de combat, ce qui permet une percée du front allemand au cours de l’été. Alors qu’une révolution éclate à Berlin, l’empereur doit abdiquer et la nouvelle Ré- publique signe