Pourquoi organiser des Expositions universelles? Le «succès» de l’Exposition universelle de 1867 par Édouard VASSEUR

Résumé
La France est l’inventeur et le principal organisateur des expositions industrielles au XIXe siècle. L’objectif de l’auteur est de s’interroger sur les raisons de cet engouement, désormais disparu, à travers l’exemple de l’Exposition universelle de 1867 à Paris, considérée comme un succès. L’organisation des expositions, notamment celle de 1867, résulte de la conjonction de plusieurs volontés. Celle des industriels, qui les considèrent comme un élément clé de leur stratégie commerciale grâce aux médailles et récompenses, instruments de validation de la qualité industrielle. Celle du gouvernement, promoteur de cette économie de la qualité dont la politique commerciale libérale constitue un volet. Celle des intellectuels, soucieux d’améliorer l’esthétique des produits français et de renforcer la formation professionnelle des ouvriers. La préparation de l’Exposition est dominée par des spécialistes des expositions, dominés par Frédéric Le Play, qui y synthétise son expérience. La qualité de l’organisation joue un rôle majeur dans le succès de l’événement. Cependant, la volonté d’assurer un bénéfice financier introduit des nouveautés majeures dans les expositions: démultiplication des lieux d’exposition avec la création des pavillons; ouverture à de nouvelles problématiques, notamment la question sociale; plus grande liberté laissée aux exposants pour préparer leur installation. La voie est ouverte vers le gigantisme et le spectacle, au-delà de l’objectif initial. L’Exposition est un succès populaire (11 millions de visiteurs) et financier. Paris, pour un été, est un lieu de fête. Les résultats de l’Exposition sont cependant loin de répondre aux attentes. Certes, l’industrie s’est modernisée et la France conserve son rang en matière d’arts décoratifs, mais la progression des ÉtatsUnis et des États allemands est patente. Quant aux idées