Même s'il a perdu son éclat d'antan, le Ku Klux Klan (KKK) fait toujours aussi peur. A son nom sont étroitement associées des images de lynchages de Noirs, de rites mystérieux et de cérémonies inquiétantes, comme celle des croix enflammées illuminant la nuit. Son histoire, entamée il y a plus d'un siècle, s'échelonne sur trois grandes périodes, qui caractérisent ses diverses mutations : les jours de gloire du Klan originel, qui prennent place juste après la guerre de Sécession (1861-1865) ; sa résurrection, tentée par des xénophobes nostalgiques durant la Première Guerre mondiale ; enfin, sa lente déchéance, amorcée depuis 1944, qui ne fait plus de lui, aujourd'hui, qu'un groupuscule éclaté en diverses branches, toutes apparentées au mouvement White Power (Pouvoir blanc), à l'instar des skinheads et des néonazis. S'il s'est vidé de sa substance originelle, le Klan reste tout de même spécifique par le secret dont s'entourent ses membres.

En 1867, les fondateurs se réunissent à Nashville (Tennessee) pour mettre un frein au développement anarchique de leur confrérie. Ils adoptent une proclamation des principes fondamentaux ainsi qu'un organigramme, qui décrit la hiérarchie et énumère les différents titres et fonctions de chacun des membres. Le dirigeant suprême est le Grand Sorcier ; à la tête de chaque Etat, dénommé Royaume, se trouve un Grand Dragon ; les districts sont des dominions, placés sous l'autorité d'un Grand Titan ; les comtés sont dirigés par un Grand Géant, dominé par le Grand Sorcier. Aux fonctions plus modestes, on trouve le Grand Moine, le Grand Scribe ou le Grand Turc. Le tout forme une structure clandestine que l'on nommera « l'Empire invisible ».

Le Klan n'est pas seulement un mouvement populaire. Parmi ses chefs se trouvent d'anciens officiers de l'armée confédérée. En 1867, le Grand Sorcier n'est autre que le général Nathan Bedford Forrest

Il n'est pas non plus seulement un défouloir pour sudistes frustrés, il influence aussi la vie